Les comportements sociaux constituent un thème fédérateur et identificateur du laboratoire d’éthologie expérimentale et comparée de l’université Paris13. Ces comportements y sont abordés de manière très diverses et au travers de multiples modèles. Ce projet de thèse s’inscrit dans cette thématique sociale en y associant le facteur vieillissement.
Les études portant sur les conséquences comportementales du vieillissement des mammifères sont largement présentes dans bibliographie (i.e. Akers et al. 2008; Austad, 1997; Walf & Frye, 2010),  toutefois celles-ci sont généralement abordées au travers de tests comportementaux standardisés (elevated plus-maze, tests de réaction à la nouveauté, water maze). Si la méthodologie employée présente l’intérêt d’une transposition aisée en fonction du modèle animal utilisé et d’un background scientifique important qui permet à la communauté de spécialistes du secteur disciplinaire d’avoir une vision comparative des résultats obtenus, elle présente néanmoins certaines limites. Parmi celles-ci, a) les situations expérimentales sont très éloignées des situations réelles telles que celles que peuvent rencontrer les animaux dans leurs conditions naturelles. Les réponses comportementales observées sont par conséquent souvent difficiles à interpréter d’un point de vue adaptatif ; b) bien que les animaux testés soient généralement des espèces sociales (souris, rats…), les conséquences sociales du vieillissement ne sont que très rarement étudiées ; c) les critères retenus pour définir qu’un animal est âgé ne sont que très rarement justifiés par des éléments relatifs à la durée de vie de ces animaux dans des conditions naturelles.
Les études envisagées dans le cadre de cette thèse ambitionnent de surmonter ces limites.
Le modèle animal proposé est la souris glaneuse Mus spicilegus. Dans leur milieu naturel (plaines d’Europe Centrale et d’Europe de l’Est) ces animaux ne vivent pas plus d’une dizaine de mois (Milishnikov et al. 1998). Elevés en laboratoire par contre, ils peuvent être maintenus en vie durant plus de 4 ans. Les souris glaneuses de plus d’un an peuvent donc être considérées comme anormalement vieilles, car vivant bien au-delà de ce qu’elles vivent dans leur milieu naturel. La sélection naturelle n’opérant pas sur des animaux de plus d’un an, les traits comportementaux caractéristiques de ces « vieux » animaux ne seraient donc que la résultante d’un vieillissement physiologique et ne peuvent correspondre à une adaptation de la biologie de ces individus âgés aux pressions de la sélection naturelle.
En outre, contrairement à la plupart des mammifères, cette espèce est monogame (Baudoin et al. 2005; Féron & Gouat, 2007; Gouat & Féron, 2005; Gouat et al. 2003, Poteaux et al 2008), et sa reproduction étant particulièrement sensible aux facteurs sociaux (Féron & Gheusi 2003; Gouat et al. 2003b; Gouat & Féron, 2005; Busquet et al. 2009), elle ouvre une large perspective d’études des effets de l’âge sur ces phénomènes.
Deux principaux champs d’investigation sont prévus :

1) Conséquences sociales du vieillissement : profil social des individus, conséquences du vieillissement sur le lien social et la monogamie, conséquences d’une survie hypothétique des individus au-delà d’un an en termes de compétition avec les individus de l’année.
2) Interaction « expérience précoce - vieillissement » : étude de facteurs ontogénétiques affectant les profils comportementaux des individus âgés.

Akers KG, Yang Z, DelVecchio DP, Reeb BC,  Romeo RD, McEwen BS, Tang AC. (2008) Social Competitiveness and Plasticity of Neuroendocrine Function in Old Age: Influence of Neonatal Novelty Exposure and Maternal Care Reliability. PLOS ONE  3(7) e2840.
Austad SN. (1997). Issues in the choice of genetic configuration for animal aging models. Experimental Gerontology. 32: 55-63.
Baudoin C., Busquet N., Dobson F.S., Gheusi G., Féron C., Durand J.L., Heth G., Patris B., Todrank J. (2005). Male-female associations and female olfactory neurogenesis with pair bonding in Mus spicilegus. Biol. J. Linn. Soc. 84:323-334
Busquet, N., Leveillé Nizerole, C. & Féron, C. 2009. What triggers reproductive life? Effects of adolescent cohabitation, social novelty and aggression in a monogamous mouse. Ethology, 115, 87-95.
Féron C., Gouat P. (2007) Paternal care in the mound-building mouse reduces inter-litter intervals. Reprod. Fertil. Dev. 19(3):425-9
Gouat, P., Féron, C. (2005) Deficit in reproduction in polygynously mated females of the monogamous mound-building mouse Mus spicilegus. Reprod Fertil Dev.17(6):617-23.
Gouat, P., Katona, K., and Poteaux, C. 2003a. Is the socio-spatial distribution of mound-building mice, Mus spicilegus, compatible with a monogamous mating system? Mammalia, 67,15-24.
Gouat, P., Féron, C. & Demouron, S. 2003b. Seasonal reproduction and delayed sexual maturity in mound-building mice Mus spicilegus. Reproduction, Fertility and Development, 15, 187-195.
Milishnikov A.N., Rafiev A.N., Muntianu A.I. (1998) Genotypic variability in populations of mound builder mice Mus spicilegus Pet., 1882, at different life-cycle stages. Russ. J. Genetics 34:785-90.
Poteaux, C., Busquet, N., Gouat, P., Katona, K. & Baudoin, C. 2008. Socio-genetic structure of mound-building mice, Mus spicilegus, in autumn and early spring. Biological Journal of the Linnean Society, 93, 689-699.
Walf, A.A. Frye C.A. (2010) Estradiol reduces anxiety- and depression-like behavior of aged female mice. Physiol. Behav. 99 : 169-174.